Nàng tiên cá

Xa ở ngoài đại dương, nơi nước trong xanh như bông hoa ngô đẹp nhất và trong vắt như pha lê, rất sâu; thực sự sâu đến mức không có dây cáp nào có thể đo lường được: nhiều tháp chuông nhà thờ xếp chồng lên nhau sẽ không thể chạm tới mặt đất bên dưới đến mặt nước bên trên. Nơi đó có Vua Biển và thần dân của ông ta. Chúng ta không được tưởng tượng rằng dưới đáy biển chẳng có gì ngoài cát vàng trơ trụi. Không, thực sự; những loài hoa và cây cối kỳ lạ nhất mọc ở đó; lá và thân của chúng rất dẻo dai, đến nỗi chỉ cần khuấy động nhẹ nhất của nước cũng có thể lay động như thể chúng có sự sống. Những loài cá lớn và nhỏ lướt qua những cành cây, như những chú chim bay giữa những tán cây trên đất liền. Ở nơi sâu nhất là lâu đài của Vua Biển. Các bức tường của nó được xây bằng san hô và các cửa sổ dài kiểu Gothic được làm bằng màu hổ phách trong suốt. Mái nhà được làm bằng vỏ sò, đóng mở khi nước chảy qua. Vẻ ngoài của chúng rất đẹp, vì trong mỗi chiếc đều có một viên ngọc trai lấp lánh, rất phù hợp với vương miện của một nữ hoàng.

Vua Biển đã góa vợ nhiều năm và người mẹ già của ông đã giữ gìn ngôi nhà cho ông. Bà là một phụ nữ rất khôn ngoan và vô cùng tự hào về dòng dõi cao quý của mình; vì lý do đó mà cô ấy đeo mười hai con hàu trên đuôi; trong khi những người khác, cũng có cấp bậc cao, chỉ được phép đeo sáu. Tuy nhiên, bà rất đáng được khen ngợi, đặc biệt là vì sự chăm sóc của bà đối với các công chúa biển nhỏ và các cháu gái của bà. Họ là sáu đứa trẻ xinh đẹp; nhưng cô út là người xinh đẹp nhất; làn da trong trẻo và thanh tú như lá hồng, đôi mắt xanh như biển sâu nhất; nhưng, giống như tất cả những người khác, cô ấy không có chân và cơ thể cô ấy có hình đuôi cá. Suốt ngày chúng chơi đùa trong những đại sảnh của lâu đài, hay giữa những bông hoa sống động mọc trên tường thành. Những cửa sổ lớn màu hổ phách mở ra và cá bơi vào, giống như đàn chim én bay vào nhà khi chúng tôi mở cửa sổ, ngoại trừ việc những con cá bơi đến chỗ các công chúa, ăn đồ ăn trên tay họ và để mình được vuốt ve. Bên ngoài lâu đài có một khu vườn xinh đẹp, trong đó mọc lên những bông hoa màu đỏ tươi và xanh đậm, nở hoa như những ngọn lửa; quả lấp lánh như vàng, lá và thân đung đưa không ngừng. Bản thân trái đất là loại cát mịn nhất, nhưng có màu xanh như ngọn lửa lưu huỳnh đang cháy. Trên mọi thứ đều tỏa ra một ánh sáng màu xanh đặc biệt, như thể nó được bao quanh bởi không khí từ trên cao, qua đó bầu trời xanh chiếu sáng, thay vì vực sâu tối tăm của biển. Trong thời tiết tĩnh lặng, người ta có thể nhìn thấy mặt trời trông giống như một bông hoa màu tím với ánh sáng chiếu từ đài hoa. Mỗi công chúa trẻ đều có một mảnh đất nhỏ trong vườn để cô có thể đào xới và trồng trọt theo ý muốn. Một người sắp xếp bồn hoa của mình thành hình con cá voi; một người khác nghĩ rằng tốt hơn nên làm cho cô ấy giống hình dáng của một nàng tiên cá nhỏ; nhưng chiếc út thì tròn như mặt trời và có những bông hoa đỏ như tia nắng lúc hoàng hôn. Cô là một đứa trẻ kỳ lạ, trầm lặng và hay suy nghĩ; và trong khi các chị gái của cô vui mừng với những điều tuyệt vời mà họ thu được từ những vụ đắm tàu, thì cô không quan tâm gì khác ngoài những bông hoa màu đỏ xinh đẹp của mình, giống như mặt trời, ngoại trừ một bức tượng đá cẩm thạch xinh đẹp. Đó là hình ảnh một chàng trai đẹp trai được tạc từ đá trắng tinh đã rơi xuống đáy biển từ một xác tàu. Cô trồng bên tượng một cây liễu rũ màu hồng. Nó lớn lên một cách lộng lẫy và chẳng bao lâu sau, những cành tươi của nó treo trên bức tượng, gần như phủ xuống bãi cát xanh. Cái bóng có màu tím, đung đưa tới lui như những cành cây; dường như ngọn cây và rễ cây đang đùa giỡn và cố gắng hôn nhau. Không có gì khiến cô vui sướng bằng được nghe về thế giới bên trên biển. Cô bắt bà nội kể cho cô nghe tất cả những gì cô biết về những con tàu, về các thị trấn, về con người và động vật. Đối với cô, điều đó có vẻ tuyệt vời và đẹp đẽ nhất khi biết rằng những bông hoa trên đất liền phải có hương thơm chứ không phải những bông hoa dưới biển; rằng cây trong rừng phải xanh; và những con cá giữa những tán cây có thể hót rất ngọt ngào, thật vui khi được nghe chúng. Bà của cô gọi những con chim nhỏ là cá, nếu không cô sẽ không hiểu được; vì cô chưa bao giờ nhìn thấy chim.

Bà nội nói: “Khi con được mười lăm tuổi, con sẽ được phép lên khỏi biển, ngồi trên những tảng đá dưới ánh trăng, trong khi những con tàu lớn đang đi ngang qua; và sau đó con sẽ thấy cả rừng và thị trấn.”

Vào năm sau, một trong các chị em sẽ mười lăm tuổi: nhưng vì mỗi người trẻ hơn người kia một tuổi nên cô út sẽ phải đợi năm năm mới đến lượt mình ngoi lên khỏi đáy đại dương và nhìn thấy trái đất. như chúng ta làm. Tuy nhiên, mỗi người đều hứa sẽ kể cho những người khác nghe những gì cô ấy nhìn thấy trong chuyến thăm đầu tiên và những gì cô ấy cho là đẹp nhất; vì bà của họ không thể nói đủ với họ; có rất nhiều thứ mà họ muốn có thông tin. Nhiều đêm cô đứng bên cửa sổ mở, nhìn lên làn nước trong xanh và ngắm nhìn những con cá khi chúng vẫy vẫy vây và đuôi. Cô có thể nhìn thấy mặt trăng và các vì sao tỏa sáng mờ nhạt; nhưng khi ở dưới nước, chúng trông to hơn so với mắt chúng ta. Khi có thứ gì đó giống như đám mây đen bay qua giữa cô và họ, cô biết rằng đó là một con cá voi đang bơi trên đầu cô, hoặc một con tàu chở đầy người, ai mà không bao giờ tưởng tượng rằng có một nàng tiên cá nhỏ xinh đang đứng bên dưới họ, giơ ra chiếc áo trắng của mình. đưa tay về phía sống tàu của họ.

Ngay khi đứa lớn nhất mười lăm tuổi, cô được phép nổi lên mặt biển. Khi về, cô có hàng trăm chuyện để nói; nhưng đẹp nhất, cô nói, là nằm dưới ánh trăng, trên bãi cát, trên vùng biển yên tĩnh, gần bờ biển và ngắm nhìn thị trấn lớn gần đó, nơi ánh đèn lấp lánh như hàng trăm ngôi sao; nghe tiếng nhạc, tiếng xe ngựa, tiếng người, rồi nghe tiếng chuông vui vang lên từ các tháp chuông nhà thờ; và vì không thể đến gần những điều tuyệt vời đó nên cô càng khao khát chúng hơn bao giờ hết. Ôi, chẳng phải cô em út đã háo hức lắng nghe tất cả những lời mô tả này sao? và sau đó, khi đứng bên cửa sổ đang mở nhìn qua làn nước xanh thẫm, cô nghĩ đến thành phố vĩ đại, với tất cả sự nhộn nhịp và ồn ào của nó, và thậm chí còn tưởng tượng mình có thể nghe thấy tiếng chuông nhà thờ, từ sâu trong lòng thành phố. biển.

Một năm khác, cô thứ hai được phép nổi lên mặt nước và bơi lội nơi nào cô muốn. Cô ấy thức dậy ngay khi mặt trời lặn, và cô ấy nói đây là cảnh đẹp nhất. Cả bầu trời trông như vàng, trong khi những đám mây màu tím và màu hồng mà cô không thể diễn tả nổi, lơ lửng trên đầu; và vẫn nhanh hơn những đám mây, một đàn thiên nga hoang dã lớn bay về phía mặt trời lặn, trông giống như một tấm màn trắng dài trên biển. Cô ấy cũng bơi về phía mặt trời; nhưng nó chìm vào trong sóng, và sắc hồng nhạt dần khỏi mây và biển.

Đến lượt cô thứ ba; cô ấy là người táo bạo nhất trong số họ, và cô ấy đã bơi lên một con sông rộng rồi đổ ra biển. Trên bờ cô nhìn thấy những ngọn đồi xanh phủ đầy dây leo xinh đẹp; những cung điện, lâu đài ló ra giữa những hàng cây kiêu hãnh của khu rừng; cô nghe thấy tiếng chim hót, và những tia nắng chói chang đến nỗi cô phải thường xuyên lặn xuống nước để làm mát khuôn mặt bỏng rát của mình. Trong một con lạch hẹp, cô tìm thấy cả một đàn trẻ con loài người, hoàn toàn trần truồng và đang nô đùa dưới nước; cô muốn chơi với chúng, nhưng chúng hoảng sợ bỏ chạy; rồi một con vật nhỏ màu đen bước xuống nước; đó là một con chó, nhưng cô không biết điều đó vì cô chưa bao giờ nhìn thấy một con chó trước đây. Con vật này sủa cô dữ dội đến nỗi cô sợ hãi và lao ra biển khơi. Nhưng cô nói cô không bao giờ được quên khu rừng xinh đẹp, những ngọn đồi xanh tươi và những đứa trẻ xinh xắn có thể bơi dưới nước dù không có đuôi cá.

Cô thứ tư rụt rè hơn; cô ấy vẫn ở giữa biển, nhưng cô ấy nói ở đó đẹp như ở gần đất liền. Cô có thể nhìn xa hàng dặm xung quanh mình và bầu trời phía trên trông giống như một chiếc chuông thủy tinh. Cô đã nhìn thấy những con tàu, nhưng ở khoảng cách xa đến nỗi chúng trông giống như những con mòng biển. Những chú cá heo đùa giỡn trên sóng và những chú cá voi lớn phun nước từ lỗ mũi cho đến khi dường như có hàng trăm đài phun nước đang hoạt động ở mọi hướng.

Sinh nhật của chị thứ năm diễn ra vào mùa đông; vì thế khi đến lượt, cô nhìn thấy điều mà những người khác chưa thấy trong lần đầu tiên họ lên. Cô nói, biển trông khá xanh và những tảng băng lớn đang trôi nổi, mỗi tảng băng giống như một viên ngọc trai, nhưng lớn hơn và cao hơn những nhà thờ do con người xây dựng. Chúng có những hình dạng kỳ dị nhất và lấp lánh như kim cương. Cô ấy đã ngồi trên một trong những tảng băng lớn nhất, để gió đùa giỡn với mái tóc dài của mình, và cô ấy nhận xét rằng tất cả các con tàu đều di chuyển rất nhanh và lái càng xa càng tốt khỏi tảng băng trôi, như thể họ sợ nó. . Càng về chiều, khi mặt trời lặn, mây đen che phủ bầu trời, sấm sét nổi lên, tia chớp lóe lên, ánh sáng đỏ rực chiếu lên những tảng băng trôi khi chúng lắc lư, chao đảo trên mặt biển nhấp nhô. Trên tất cả các con tàu, những cánh buồm căng ra vì sợ hãi và run rẩy, trong khi cô bình tĩnh ngồi trên tảng băng trôi, ngắm nhìn những tia sét xanh khi nó phóng những tia sáng phân nhánh xuống biển.

Khi các chị lần đầu tiên được phép nổi lên mặt nước, mỗi người đều thích thú với những cảnh đẹp mới mà họ nhìn thấy; nhưng bây giờ, là những cô gái trưởng thành, họ có thể đi khi nào họ muốn và họ đã trở nên thờ ơ với điều đó. Tuy nhiên, thường thì vào buổi tối, năm chị em sẽ vòng tay ôm lấy nhau và nổi lên mặt nước liên tiếp. Họ có nhiều giọng hát hay hơn bất kỳ con người nào có thể có; và trước khi một cơn bão đến, và khi họ nghĩ rằng một con tàu sẽ bị lạc, họ bơi trước con tàu, hát ngọt ngào về những niềm vui được tìm thấy dưới đáy biển sâu, và cầu xin các thủy thủ đừng sợ nếu họ bị chìm. đến đáy. Nhưng các thủy thủ không hiểu được bài hát đó, họ cho rằng đó là tiếng hú của cơn bão. Và những điều này không bao giờ đẹp đẽ đối với họ; vì nếu con tàu bị chìm, những người đàn ông sẽ chết đuối, chỉ riêng xác của họ được mang đến cung điện.

Khi các chị  khoác tay nhau vượt qua nước theo cách này, cô em út sẽ đứng một mình, chăm sóc họ, thực sự khóc, chỉ có điều các nàng tiên cá không có nước mắt nên họ càng đau khổ hơn. “Ồ, nếu tôi mười lăm tuổi,” cô nói: “Tôi biết rằng tôi sẽ yêu thế giới trên kia và tất cả những người sống ở đó.”

Cuối cùng cô cũng đã bước sang tuổi mười lăm. “Ồ, bây giờ con đã lớn rồi,” bà quả phụ già nói; “vì vậy con phải để ta trang điểm cho con như những người chị của con;” và cô ấy cài một vòng hoa huệ trắng trên tóc, và mỗi chiếc lá hoa là một nửa viên ngọc trai. Sau đó bà lão ra lệnh cho tám con hàu lớn gắn vào đuôi công chúa để thể hiện đẳng cấp cao của mình.

“Nhưng chúng làm con đau quá,” nàng tiên cá nói.

Bà già trả lời: “Kiêu hãnh phải chịu đau đớn”. Ôi, cô ấy sẽ vui mừng biết bao nếu rũ bỏ được tất cả sự vĩ đại này và đặt vòng hoa nặng nề sang một bên! Những bông hoa màu đỏ trong vườn riêng của cô sẽ hợp với cô hơn nhiều, nhưng cô không thể tự chủ được: nên cô nói, “Tạm biệt,” và nổi lên nhẹ nhàng như bong bóng trên mặt nước. Mặt trời vừa lặn khi cô ngẩng đầu lên trên những con sóng; nhưng những đám mây nhuốm màu đỏ thẫm và vàng, và qua ánh hoàng hôn lấp lánh chiếu rọi ngôi sao buổi tối với tất cả vẻ đẹp của nó. Biển lặng, không khí ôn hòa và trong lành. Một con tàu lớn, có ba cột buồm, nằm nghiêng trên mặt nước, chỉ có một cánh buồm căng ra; vì không một cơn gió nào thổi mạnh, và các thủy thủ ngồi nhàn rỗi trên boong. Có âm nhạc và bài hát trên tàu; và khi màn đêm buông xuống, hàng trăm ngọn đèn lồng đủ màu sắc được thắp sáng, như thể lá cờ của các quốc gia tung bay trên không. Nàng tiên cá bơi sát cửa sổ cabin; và thỉnh thoảng, khi những con sóng nâng cô lên, cô có thể nhìn vào qua những ô cửa sổ bằng kính trong suốt và thấy một số người ăn mặc bảnh bao bên trong. Trong số đó có một hoàng tử trẻ, đẹp nhất với đôi mắt to đen; cậu được mười sáu tuổi và ngày sinh nhật của cậu được tổ chức rất vui vẻ. Các thủy thủ đang nhảy múa trên boong, nhưng khi hoàng tử bước ra khỏi cabin, hơn một trăm mũi tên bay lên không trung, khiến nó sáng như ban ngày. Nàng tiên cá giật mình lặn xuống nước; Và khi cô ấy lại duỗi đầu ra, dường như tất cả các ngôi sao trên trời đang rơi xung quanh cô ấy, cô ấy chưa bao giờ nhìn thấy pháo hoa như vậy trước đây. Những mặt trời lớn phun lửa khắp nơi, những con đom đóm lộng lẫy bay lên bầu trời trong xanh, và mọi thứ đều được phản chiếu xuống mặt biển trong vắt, tĩnh lặng bên dưới. Bản thân con tàu được chiếu sáng rực rỡ đến mức có thể nhìn thấy tất cả mọi người, kể cả sợi dây nhỏ nhất. Và hoàng tử trẻ trông đẹp trai biết bao khi anh nắm tay tất cả những người có mặt và mỉm cười với họ, trong khi âm nhạc vang lên trong bầu không khí đêm trong trẻo.

Thời gian đã rất muộn; vậy mà nàng tiên cá không thể rời mắt khỏi con tàu hay chàng hoàng tử xinh đẹp. Những ngọn đèn màu đã tắt, không còn mũi tên bay lên trời, và đại bác đã ngừng bắn; nhưng biển trở nên bồn chồn, và có thể nghe thấy tiếng rên rỉ, càu nhàu bên dưới những con sóng: nàng tiên cá vẫn ở bên cửa sổ cabin, lắc lư lên xuống trên mặt nước, khiến cô có thể nhìn vào trong. Một lúc sau, những cánh buồm nhanh chóng được thả ra, và con tàu cao quý tiếp tục hành trình; nhưng ngay sau đó sóng dâng cao hơn, mây đen dày đặc bầu trời và tia chớp xuất hiện phía xa. Một cơn bão khủng khiếp đang đến gần; một lần nữa những cánh buồm lại căng ra, và con tàu lớn theo đuổi lộ trình bay của mình trên vùng biển dữ dội. Sóng dâng cao như núi, tưởng chừng như có thể vượt qua cột buồm; nhưng con tàu lao xuống như một con thiên nga giữa họ, rồi lại bay lên trên đỉnh cao sủi bọt của họ. Đối với nàng tiên cá nhỏ, đây có vẻ là một môn thể thao thú vị; đối với các thủy thủ thì không như vậy. Cuối cùng con tàu rên rỉ và cọt kẹt; những tấm ván dày bị sóng biển quật ngã khi nó vỡ tung trên boong; cột buồm chính gãy rời như một cây sậy; con tàu nằm nghiêng về phía cô ấy; và nước tràn vào. Nàng tiên cá lúc này nhận ra rằng thủy thủ đoàn đang gặp nguy hiểm; ngay cả bản thân cô cũng phải cẩn thận để tránh những xà và ván của xác tàu nằm rải rác trên mặt nước. Có lúc trời tối đen đến nỗi cô không thể nhìn thấy một vật thể nào, nhưng một tia chớp đã soi rõ toàn bộ khung cảnh; cô có thể nhìn thấy tất cả những người có mặt trên tàu ngoại trừ hoàng tử; khi con tàu rời bến, cô đã nhìn thấy anh chìm vào làn sóng sâu, và cô vui mừng vì cô nghĩ giờ đây anh sẽ ở bên cô; rồi cô nhớ ra rằng con người không thể sống dưới nước nên khi xuống cung điện của cha cô, ông sẽ chết hẳn. Nhưng anh không được chết. Vì thế cô bơi quanh những xà nhà và ván trải dài trên mặt biển mà quên mất rằng chúng có thể nghiền nát cô thành từng mảnh. Sau đó, cô lặn sâu dưới làn nước tối tăm, dâng lên và hạ xuống theo những con sóng, cho đến khi cuối cùng cô cũng đến được với hoàng tử trẻ, người đang nhanh chóng mất đi khả năng bơi trong vùng biển giông bão đó. Tay chân của anh ấy không còn sức lực, đôi mắt xinh đẹp của anh ấy đã nhắm nghiền và anh ấy sẽ chết nếu nàng tiên cá nhỏ không đến giúp đỡ anh ấy. Cô giữ đầu anh trên mặt nước và để sóng cuốn chúng đến nơi chúng muốn.

Vào buổi sáng cơn bão đã ngừng; nhưng không thể nhìn thấy một mảnh vỡ nào của con tàu. Mặt trời nhô lên đỏ rực trên mặt nước, những tia sáng của nó mang lại sắc hồng tươi tắn cho đôi má hoàng tử; nhưng mắt anh vẫn nhắm nghiền. Nàng tiên cá hôn lên vầng trán cao mịn màng của anh, vuốt lại mái tóc ướt của anh; Đối với cô, anh giống như bức tượng cẩm thạch trong khu vườn nhỏ của cô, và cô hôn anh lần nữa và ước gì anh có thể sống. Lúc này họ đã nhìn thấy đất liền; cô nhìn thấy những ngọn núi xanh cao ngất, trên đó có tuyết trắng tựa như một đàn thiên nga đang nằm trên đó. Gần bờ biển là những khu rừng xanh tươi tuyệt đẹp, và gần đó là một tòa nhà lớn, cô không thể phân biệt được là nhà thờ hay tu viện. Cây cam và cây chanh mọc trong vườn, trước cửa là những cây cọ cao ngất ngưởng. Biển ở đây hình thành một cái vịnh nhỏ, nước khá lặng nhưng rất sâu; vì vậy cô bơi cùng hoàng tử đẹp trai đến bãi biển phủ đầy cát trắng mịn, rồi đặt chàng ở đó dưới ánh nắng ấm áp, chú ý nâng đầu chàng cao hơn thân mình. Sau đó, tiếng chuông vang lên trong tòa nhà lớn màu trắng và một số cô gái trẻ bước vào vườn. Nàng tiên cá bơi ra xa bờ và đứng giữa những tảng đá cao nhô lên khỏi mặt nước; sau đó cô ấy che đầu và cổ bằng bọt biển để không nhìn thấy khuôn mặt nhỏ bé của cô ấy, và quan sát xem điều gì sẽ xảy ra với hoàng tử tội nghiệp. Cô không đợi lâu trước khi nhìn thấy một cô gái trẻ tiến lại chỗ anh nằm. Lúc đầu cô ấy có vẻ sợ hãi, nhưng chỉ trong giây lát; sau đó cô ấy gọi một số người, và nàng tiên cá nhìn thấy hoàng tử sống lại và mỉm cười với những người đứng xung quanh anh ấy. Nhưng với cô, anh không hề nở nụ cười; anh không biết rằng cô đã cứu anh. Điều này khiến cô rất không vui, và khi anh được dẫn vào tòa nhà lớn, cô buồn bã lặn xuống nước và trở về lâu đài của cha mình. Cô đã luôn im lặng và trầm tư, và giờ đây cô còn hơn bao giờ hết. Các chị gái của cô hỏi cô đã nhìn thấy gì trong lần đầu tiên lên mặt nước; nhưng cô ấy sẽ không nói gì với họ cả. Nhiều buổi tối và buổi sáng, cô đã đến nơi mà cô đã rời bỏ hoàng tử. Nàng thấy trái ngoài vườn chín đến khi hái, tuyết trên đỉnh núi tan đi; nhưng cô chưa bao giờ gặp lại hoàng tử, và vì vậy cô trở về nhà, luôn buồn bã hơn trước. Niềm an ủi duy nhất của cô là được ngồi trong khu vườn nhỏ của riêng mình, quàng tay quanh bức tượng cẩm thạch tuyệt đẹp giống như hoàng tử; nhưng cô đã từ bỏ việc chăm sóc những bông hoa của mình, và chúng mọc lộn xộn trên các lối đi, quấn những chiếc lá và thân dài quanh cành cây, khiến cả nơi trở nên tối tăm và u ám. Cuối cùng, cô không thể chịu đựng được nữa và kể lại chuyện đó cho một trong những người chị của mình. Sau đó, những người khác biết được bí mật, và chẳng bao lâu sau, hai nàng tiên cá mà người bạn thân của họ tình cờ biết được hoàng tử là ai. Cô cũng đã chứng kiến lễ hội trên tàu và kể cho họ biết hoàng tử đến từ đâu và cung điện của anh ta ở đâu.

“Nào, em gái,” các công chúa khác nói; sau đó họ đan tay nhau và đứng thành hàng dài trên mặt nước, gần nơi họ biết là cung điện của hoàng tử. Nó được xây bằng đá sáng màu vàng sáng, với những bậc thang dài bằng đá cẩm thạch, một trong số đó chạm thẳng xuống biển. Những mái vòm mạ vàng lộng lẫy nhô lên trên mái nhà, và giữa những cây cột bao quanh toàn bộ tòa nhà là những bức tượng bằng đá cẩm thạch sống động như thật. Qua lớp kính trong suốt của những cửa sổ cao có thể nhìn thấy những căn phòng sang trọng với những tấm rèm lụa đắt tiền và những tấm thảm treo; trong khi các bức tường được bao phủ bởi những bức tranh đẹp đẽ, nhìn vào thật thích thú. Ở giữa phòng khách lớn nhất, một đài phun nước phun những tia nước lấp lánh lên cao trên mái vòm bằng kính trên trần nhà, qua đó mặt trời chiếu xuống mặt nước và những cây xinh đẹp mọc quanh bồn đài phun nước. Giờ đây cô đã biết nơi anh sống, cô đã dành nhiều buổi tối và nhiều đêm trên mặt nước gần cung điện. Cô ấy sẽ bơi gần bờ hơn bất kỳ người nào khác dám làm; quả thực có lần cô đi lên con kênh hẹp dưới ban công lát đá cẩm thạch, nơi đổ bóng rộng xuống mặt nước. Ở đây cô sẽ ngồi và ngắm nhìn hoàng tử trẻ, người nghĩ rằng mình khá cô đơn dưới ánh trăng sáng. Cô đã nhiều lần nhìn thấy anh vào một buổi tối chèo thuyền trên một chiếc thuyền dễ chịu, với tiếng nhạc vang lên và những lá cờ tung bay. Cô ấy ló ra từ giữa đám cây cói xanh, và nếu gió cuốn lấy chiếc khăn che mặt dài màu trắng bạc của cô ấy, những người nhìn thấy sẽ tin rằng đó là một con thiên nga đang dang rộng đôi cánh. Cũng có nhiều đêm, khi những người đánh cá cầm đuốc ra khơi, cô nghe họ kể lại rất nhiều điều tốt đẹp về việc làm của hoàng tử trẻ, đến nỗi cô rất vui vì đã cứu mạng anh khi anh bị quăng quật. sắp chết dở trên sóng. Và cô nhớ rằng đầu anh đã tựa vào ngực cô, và cô đã hôn anh một cách chân thành biết bao; nhưng anh không biết gì về tất cả những điều này, và thậm chí không thể mơ thấy cô. Cô ngày càng yêu mến con người hơn và ngày càng mong muốn được đi lang thang cùng những người mà thế giới của họ dường như rộng lớn hơn thế giới của cô rất nhiều. Họ có thể bay trên biển bằng tàu và leo lên những ngọn đồi cao vượt xa những đám mây; và những vùng đất mà họ sở hữu, những cánh rừng và những cánh đồng của họ, trải dài vượt quá tầm nhìn của cô. Có quá nhiều điều cô muốn biết, và các chị của cô không thể trả lời hết mọi câu hỏi của cô. Sau đó, cô hỏi bà nội của mình, người biết tất cả về thế giới bên trên, nơi mà bà gọi là vùng đất trên biển.

Nếu con người không bị chết đuối,” nàng tiên cá hỏi, “liệu họ có thể sống mãi được không? họ có bao giờ chết như chúng ta ở biển này không?”

Bà già trả lời: “Đúng vậy, họ cũng phải chết, và thời gian sống của họ thậm chí còn ngắn hơn chúng ta. Chúng ta có khi sống tới ba trăm tuổi, nhưng khi không còn tồn tại ở đây, chúng ta chỉ trở thành bọt nổi trên mặt nước, và dưới đây chúng ta thậm chí không có nấm mồ của những người thân yêu. Chúng ta không có linh hồn bất tử, chúng ta sẽ không bao giờ sống lại được; nhưng cũng giống như cỏ biển xanh, một khi đã bị cắt bỏ, chúng ta không bao giờ có thể hưng thịnh được nữa. Ngược lại, con người có linh hồn sống mãi, sống sau khi thân xác đã tan thành tro bụi. Nó bay lên trong bầu không khí trong lành, tinh khiết phía sau những ngôi sao lấp lánh. Khi chúng ta nhô lên khỏi mặt nước và nhìn ngắm toàn bộ vùng đất trên trái đất, như thế chúng ta tiến lên những miền chưa biết và huy hoàng nơi mà không bao giờ nhìn thấy.”

“Tại sao chúng ta không có linh hồn bất tử?” nàng tiên cá buồn bã hỏi; “Tôi sẵn sàng cho đi hàng trăm năm mà tôi được sống, được làm người chỉ trong một ngày và có hy vọng biết được hạnh phúc của thế giới huy hoàng phía trên các vì sao.”

Bà già nói: “Con không được nghĩ đến điều đó”. “chúng ta cảm thấy mình hạnh phúc hơn và tốt đẹp hơn nhiều so với con người.”

“Vậy thì con sẽ chết,” nàng tiên cá nói, “và giống như bọt biển, con sẽ không bao giờ được nghe tiếng sóng biển hay nhìn thấy những bông hoa xinh đẹp hay mặt trời đỏ nữa. Con có thể làm gì để có được một linh hồn bất tử không?”

Bà già nói: “Không, trừ khi một người đàn ông yêu bạn nhiều đến mức bạn đối với anh ta nhiều hơn cha mẹ anh ta; và nếu tất cả những suy nghĩ và tất cả tình yêu của anh ấy đều hướng về bạn, và vị linh mục đặt tay phải của mình vào tay bạn và anh ấy hứa sẽ thành thật với bạn ở đây và sau này, thì linh hồn của anh ấy sẽ lướt vào cơ thể bạn và bạn sẽ có được một phần vào hạnh phúc tương lai của nhân loại. Anh ấy sẽ trao linh hồn cho bạn và giữ lại linh hồn của chính mình; nhưng điều này không bao giờ có thể xảy ra. Đuôi cá của bạn, thứ mà chúng ta cho là rất đẹp, nhưng trên trái đất lại bị coi là khá xấu xí; họ không biết gì hơn, và họ nghĩ cần phải có hai chân vững chắc.

Rồi nàng tiên cá thở dài và buồn bã nhìn cái đuôi cá của mình. “Chúng ta hãy hạnh phúc,” bà già nói, “và lao đi và nhảy múa trong suốt ba trăm năm mà chúng ta phải sống, thực sự là khá dài; sau đó chúng ta có thể nghỉ ngơi tốt hơn. Tối nay chúng ta sẽ có một buổi khiêu vũ trên sân.”

Đó là một trong những cảnh đẹp tuyệt vời mà chúng ta không bao giờ có thể nhìn thấy trên trái đất. Tường và trần của phòng khiêu vũ lớn được làm bằng pha lê dày nhưng trong suốt. Hàng trăm chiếc vỏ sò khổng lồ, một số màu đỏ thẫm, một số khác màu xanh cỏ, xếp thành hàng mỗi bên, với ngọn lửa xanh bên trong, thắp sáng cả quán rượu và chiếu xuyên qua các bức tường, để biển cũng như vậy. được chiếu sáng. Vô số cá lớn và nhỏ bơi qua những bức tường pha lê; trên một số vảy, vảy phát sáng rực rỡ màu tím, và trên một số khác, chúng tỏa sáng như bạc và vàng. Một dòng suối rộng chảy qua các sảnh và trong đó những người cá và tiên cá nhảy múa theo điệu nhạc ngọt ngào của chính họ. Không ai trên trái đất có giọng nói đáng yêu như của họ. Nàng tiên cá hát ngọt ngào hơn tất cả. Cả triều đình vỗ tay tán thưởng cô bằng cả tay và đuôi; và trong một khoảnh khắc, trái tim cô cảm thấy khá vui tươi, vì cô biết mình có giọng nói đáng yêu nhất trên trái đất hay dưới biển. Nhưng chẳng bao lâu sau, cô lại nghĩ đến thế giới phía trên mình, vì cô không thể quên chàng hoàng tử quyến rũ, cũng như nỗi buồn vì cô không có linh hồn bất tử như anh; vì vậy cô lặng lẽ lẻn ra khỏi cung điện của cha mình, và trong khi mọi thứ bên trong đều là niềm vui, cô ngồi buồn bã và cô đơn trong khu vườn nhỏ của riêng mình. Sau đó, cô nghe thấy tiếng kèn vang lên trong nước và nghĩ: “Chắc chắn anh ấy đang chèo thuyền phía trên, người mà tôi mong muốn phụ thuộc vào, và tôi muốn đặt hạnh phúc của đời mình vào tay anh. Tôi sẽ mạo hiểm tất cả vì anh ấy, và để giành được một linh hồn bất tử, trong khi các chị tôi đang khiêu vũ trong cung điện của cha tôi, tôi sẽ đến gặp mụ phù thủy biển, người mà tôi luôn rất sợ hãi, nhưng bà ấy có thể cho tôi lời khuyên và sự giúp đỡ. .”

Và rồi nàng tiên cá nhỏ đi ra khỏi khu vườn của mình và đi theo con đường dẫn đến những xoáy nước sủi bọt, nơi mụ phù thủy sinh sống. Trước đây cô chưa bao giờ đi như vậy: không có hoa hay cỏ mọc ở đó; không có gì ngoài mặt đất cát trần trụi, xám xịt trải dài đến tận xoáy nước, nơi nước, giống như những bánh xe cối xay sủi bọt, cuốn tròn mọi thứ mà nó tóm lấy và ném nó xuống vực sâu không đáy. Qua giữa những xoáy nước nghiền nát này, nàng tiên cá nhỏ buộc phải vượt qua để đến được lãnh thổ của mụ phù thủy biển; và cũng trong một quãng đường dài, con đường duy nhất nằm băng qua một vùng bùn ấm áp sủi bọt, được mụ phù thủy gọi là đồng cỏ của mình. Bên kia là ngôi nhà mụ phù thủy, ở trung tâm của một khu rừng kỳ lạ, trong đó tất cả cây cối và hoa đều là những polypi, nửa thú nửa thực vật; chúng trông giống như những con rắn với hàng trăm cái đầu mọc lên từ mặt đất. Những cành cây là những cánh tay dài nhầy nhụa, với những ngón tay như những con sâu linh hoạt, di chuyển hết cành này đến cành khác từ gốc lên ngọn. Tất cả những gì có thể đạt được trên biển, họ chộp lấy và giữ chặt, để nó không bao giờ thoát khỏi nanh vuốt của họ. Nàng tiên cá hoảng hốt trước những gì mình nhìn thấy, đến nỗi đứng yên, tim đập thình thịch vì sợ hãi và gần như định quay lại; nhưng cô nghĩ đến hoàng tử, đến tâm hồn con người mà cô hằng khao khát, và lòng dũng cảm của cô đã quay trở lại. Cô buộc mái tóc dài bồng bềnh quanh đầu để polypi không bám vào. Cô đặt hai tay lên ngực, rồi lao về phía trước như một con cá phóng trong nước, giữa những cánh tay và ngón tay dẻo dai của cái polypi xấu xí đang duỗi ra ở mỗi bên người cô. Cô thấy mỗi con đều nắm trong tay thứ gì đó mà nó đã nắm được bằng vô số cánh tay nhỏ bé, như thể chúng là những sợi dây sắt. Những bộ xương trắng xóa của những con người đã chết trên biển và chìm xuống vùng nước sâu, những bộ xương của động vật trên cạn, mái chèo, bánh lái và hòm tàu nằm trong vòng tay bám chặt của họ; thậm chí cả một nàng tiên cá nhỏ mà họ đã bắt và bóp cổ; và điều này dường như là điều gây sốc nhất đối với cô công chúa nhỏ.

Bây giờ cô đến một khoảng đất đầm lầy trong rừng, nơi có những con rắn nước to béo đang lăn lộn trong bùn và lộ ra thân hình xấu xí, màu xỉn. Giữa nơi này có một ngôi nhà được xây bằng xương của những người bị đắm tàu. Ở đó, mụ phù thủy biển đang ngồi, cho phép một con cóc ăn từ miệng mình, giống như người ta đôi khi cho chim hoàng yến ăn một miếng đường. Cô gọi những con rắn nước xấu xí là những con gà con của mình và để chúng bò khắp ngực mình.

“Ta biết ngươi muốn gì,” phù thủy biển nói; "Ngươi thật ngu ngốc, nhưng ngươi sẽ làm theo cách của mình và điều đó sẽ khiến ngươi đau khổ, công chúa xinh đẹp của ta à. Ngươi muốn bỏ đi cái đuôi cá của mình và có hai chỗ dựa thay vào đó, giống như con người trên trái đất, để hoàng tử trẻ có thể yêu và có được linh hồn bất tử ”. Rồi mụ phù thủy cười to và ghê tởm đến nỗi con cóc và con rắn ngã xuống đất, nằm đó quằn quại. “Ngươi đến thật đúng lúc,” mụ phù thủy nói; “Vì sau khi mặt trời mọc vào ngày mai, ta sẽ không thể giúp gì cho ngươi cho đến hết một năm nữa. Ta sẽ chuẩn bị cho ngươi 1 loại thuốc, theo đó ngươi phải bơi vào đất liền vào ngày mai trước khi mặt trời mọc, rồi ngồi xuống bờ và uống nó. Sau đó, đuôi của ngươi sẽ biến mất và co lại thành thứ mà loài người gọi là chân, và ngươi sẽ cảm thấy vô cùng đau đớn, như thể một thanh kiếm đang xuyên qua bạn. Nhưng tất cả những ai nhìn thấy ngươi sẽ nói rằng ngươi là cô gái nhỏ bé xinh đẹp nhất mà họ từng thấy. Ngươi sẽ vẫn có chuyển động uyển chuyển bồng bềnh như cũ và sẽ không có vũ công nào bước đi nhẹ nhàng như vậy; nhưng mỗi bước bạn đi sẽ có cảm giác như thể bạn đang giẫm phải những con dao sắc và máu phải chảy. Nếu ngươi chịu đựng được tất cả những điều này, ta sẽ giúp bạn.

“Vâng, tôi sẽ làm vậy,” công chúa nhỏ nói với giọng run rẩy khi nghĩ đến hoàng tử và linh hồn bất tử.

“Nhưng hãy nghĩ lại,” mụ phù thủy nói; “Vì một khi hình dáng của ngươi đã giống con người thì ngươi không còn có thể là nàng tiên cá nữa. Ngươi sẽ không bao giờ vượt biển trở về với chị em mình hoặc về cung điện của cha ngươi nữa; và nếu ngươi không chiếm được tình yêu của hoàng tử, để chàng sẵn sàng vì ngươi mà quên cha mẹ, yêu ngươi bằng cả tâm hồn, và cho phép vị linh mục chung tay với ngươi để ngươi có thể trở thành đàn ông và vợ thì ngươi sẽ không bao giờ có được linh hồn bất tử. Buổi sáng đầu tiên sau khi anh ấy cưới người khác, trái tim ngươi sẽ tan vỡ và ngươi sẽ nổi bọt trên đỉnh sóng.”

“Tôi sẽ làm điều đó,” nàng tiên cá nói và mặt cô tái nhợt như chết.

“Nhưng ta cũng phải được trả tiền,” mụ phù thủy nói, “và việc ta yêu cầu không phải là chuyện vặt đâu. Ngươi có giọng nói ngọt ngào nhất so với bất kỳ ai sống ở đây dưới đáy biển sâu, và ngươi tin rằng bạn cũng có thể quyến rũ hoàng tử bằng giọng nói đó, nhưng giọng nói này ngươi phải trao cho ta; thứ tốt nhất mà ngươi sở hữu sẽ có giá với lọ thuốc. 

Nàng tiên cá nói: “Nhưng nếu ngươi lấy đi giọng nói của tôi thì tôi còn lại gì?”

“Hình dáng xinh đẹp, bước đi duyên dáng và đôi mắt biểu cảm của ngươi; chắc chắn với những thứ này ngươi có thể chinh phục được trái tim của một người đàn ông. Chà, ngươi đã mất hết can đảm chưa? Thè lưỡi ra để ta cắt nó coi như trả công; thì ngươi sẽ có sức hút mạnh mẽ.”

“Sẽ như vậy,” nàng tiên cá nói.

Sau đó mụ phù thủy đặt chiếc vạc của mình vào lửa để chuẩn bị thuốc thần.

“Sạch sẽ là một điều tốt,” cô nói trong khi cọ rửa chiếc bình bằng những con rắn mà cô đã buộc thành một nút lớn; rồi cô tự đâm vào ngực mình và để máu đen chảy vào đó. Hơi nước bốc lên tạo thành những hình thù khủng khiếp đến mức không ai có thể nhìn mà không sợ hãi. Mỗi lúc mụ phù thủy lại ném một thứ khác vào trong bình, và khi nó bắt đầu sôi, âm thanh giống như tiếng cá sấu khóc. Cuối cùng, khi dòng nước ma thuật đã sẵn sàng, nó trông giống như làn nước trong vắt nhất. “Nó dành cho ngươi đây,” mụ phù thủy nói. Sau đó, bà cắt lưỡi nàng tiên cá, khiến nàng bị câm và không bao giờ nói hay hát được nữa. “Nếu polypi tóm lấy ngươi khi ngươi quay trở lại khu rừng,” mụ phù thủy nói, “hãy ném vào chúng một vài giọt thuốc, và ngón tay của chúng sẽ bị xé thành hàng ngàn mảnh.” Nhưng nàng tiên cá không có cơ hội để làm điều đó, vì các polypi hoảng sợ lùi lại khi chúng nhìn thấy luồng gió lấp lánh tỏa sáng trên tay nàng như một ngôi sao lấp lánh.

Thế là cô nhanh chóng băng qua khu rừng và đầm lầy, giữa những dòng nước xoáy đang cuồn cuộn. Cô nhìn thấy trong cung điện của cha cô, những ngọn đuốc trong phòng khiêu vũ đã tắt và tất cả đều chìm trong giấc ngủ; nhưng cô không dám bước vào, vì bây giờ cô đã câm lặng và sắp rời xa họ mãi mãi, cô cảm thấy tim mình như tan vỡ. Nàng lẻn vào vườn, hái một bông hoa trên luống hoa của mỗi chị em, hôn tay nàng ngàn lần về phía cung điện rồi vượt lên trên làn nước xanh thẫm. Mặt trời chưa mọc khi cô nhìn thấy cung điện của hoàng tử và đến gần những bậc thang cẩm thạch tuyệt đẹp, nhưng mặt trăng vẫn sáng trong. Sau đó, nàng tiên cá uống ngụm nước thần kỳ và dường như có một thanh kiếm hai lưỡi xuyên qua cơ thể mỏng manh của nàng: nàng bất tỉnh và nằm như chết. Khi mặt trời mọc và chiếu sáng trên biển, cô bình phục và cảm thấy đau nhói; nhưng ngay trước mặt cô là hoàng tử trẻ đẹp trai. Anh ta dán đôi mắt đen như than của mình vào cô một cách tha thiết đến nỗi cô ném đôi mắt của mình xuống, rồi nhận ra rằng đuôi cá của cô đã biến mất, và cô có một đôi chân trắng và bàn chân nhỏ xinh như bất kỳ cô gái nhỏ nào có thể có; nhưng cô không có quần áo nên quấn mình trong mái tóc dài và dày. Hoàng tử hỏi cô là ai, từ đâu đến, cô nhìn anh dịu dàng và buồn bã bằng đôi mắt xanh sâu thẳm; nhưng cô ấy không thể nói được. Mỗi bước đi của cô đều đúng như lời mụ phù thủy đã nói, cô cảm thấy như đang giẫm phải mũi kim hoặc dao sắc; nhưng cô sẵn lòng chịu đựng và bước nhẹ nhàng bên cạnh hoàng tử như bong bóng xà phòng, khiến anh và tất cả những ai nhìn thấy cô đều phải ngạc nhiên trước những chuyển động lắc lư duyên dáng của cô. Chẳng bao lâu sau, cô ấy đã mặc những chiếc áo choàng đắt tiền bằng lụa và vải, và là sinh vật xinh đẹp nhất trong cung điện; nhưng cô ấy bị câm, không thể nói hay hát.

Những nữ nô lệ xinh đẹp, mặc đồ lụa và vàng, bước tới hát trước mặt hoàng tử và cha mẹ chàng: một người hát hay hơn tất cả những người còn lại, và hoàng tử vỗ tay và mỉm cười với cô ấy. Đây là nỗi đau buồn lớn lao đối với nàng tiên cá; cô biết bản thân cô có thể hát một lần ngọt ngào hơn biết bao, và cô nghĩ, “Ôi giá như anh ấy có thể biết được điều đó! Tôi đã từ bỏ giọng nói của mình mãi mãi để được ở bên anh ấy.”

Tiếp theo, những người nô lệ biểu diễn một số điệu múa đẹp như cổ tích trên nền nhạc du dương. Sau đó, nàng tiên cá giơ đôi tay trắng xinh xắn của mình lên, đứng nhón chân và lướt trên sàn và nhảy múa như chưa ai có thể nhảy được. Mỗi lúc vẻ đẹp của cô ấy càng lộ rõ hơn, và đôi mắt biểu cảm của cô ấy lôi cuốn trực tiếp vào trái tim hơn là những bài hát của những người nô lệ. Mọi người đều bị mê hoặc, đặc biệt là hoàng tử; và cô lại nhảy múa khá dễ dàng, để làm hài lòng anh, mặc dù mỗi lần chân cô chạm sàn, cô có cảm giác như đang giẫm phải những con dao sắc.

Hoàng tử nói rằng cô phải luôn ở bên anh và cô được phép ngủ trước cửa nhà anh, trên một chiếc đệm nhung. Anh đã may cho cô một chiếc váy phục vụ để cô có thể cưỡi ngựa đi cùng anh. Họ cùng nhau cưỡi ngựa băng qua những khu rừng thơm ngát, nơi những cành cây xanh chạm vai và những chú chim nhỏ hót vang giữa những chiếc lá tươi. Nàng cùng hoàng tử leo lên đỉnh núi cao; và mặc dù đôi chân non nớt của cô rỉ máu đến nỗi ngay cả bước đi của cô cũng bị đánh dấu, cô chỉ cười và đi theo anh cho đến khi họ có thể nhìn thấy những đám mây bên dưới trông giống như một đàn chim bay đến những vùng đất xa xôi. Khi ở cung điện của hoàng tử và khi cả nhà đã ngủ say, cô ấy sẽ đến ngồi trên những bậc thang rộng bằng đá cẩm thạch; vì việc ngâm đôi chân đang bỏng rát của cô trong nước biển lạnh giá sẽ giúp cô dễ chịu hơn; và rồi cô nghĩ đến tất cả những người ở dưới vực sâu.

Một lần nọ, trong đêm, các chị em của cô khoác tay nhau lênh đênh hát vang trên mặt nước. Cô ra hiệu cho họ, và sau đó họ nhận ra cô, và kể cho cô nghe cô đã làm họ đau buồn như thế nào. Sau đó, đêm nào họ cũng đến cùng một nơi; và một lần cô nhìn thấy từ xa bà nội của cô, người đã nhiều năm không lên mặt biển, và Vua Biển, cha cô, với chiếc vương miện trên đầu. Họ đưa tay về phía cô, nhưng họ không dám đến gần đất liền như các chị gái cô.

Ngày tháng trôi qua, cô yêu hoàng tử nhiều hơn, và anh yêu cô như yêu một đứa trẻ nhỏ, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đến việc biến cô thành vợ mình; tuy nhiên, trừ khi anh cưới cô, cô không thể nhận được linh hồn bất tử; và vào buổi sáng sau cuộc hôn nhân của anh với người khác, cô sẽ tan vào bọt biển.

“Anh không yêu em nhất trong số họ sao?” Đôi mắt của nàng tiên cá nhỏ dường như muốn nói khi anh ôm cô vào lòng và hôn lên vầng trán trắng ngần của cô.

“Đúng, bạn rất thân yêu với tôi,” hoàng tử nói; “Vì bạn có trái tim nhân hậu nhất và bạn là người tận tâm nhất với tôi; em giống như một thiếu nữ mà anh đã từng gặp nhưng sẽ không bao giờ gặp lại nữa. Tôi đang ở trên một con tàu bị đắm và sóng xô tôi vào bờ gần một ngôi đền linh thiêng, nơi có nhiều thiếu nữ đang thực hiện nghi lễ. Người trẻ nhất trong số họ đã tìm thấy tôi trên bờ và cứu mạng tôi. Tôi chỉ gặp cô ấy có hai lần, và cô ấy là người duy nhất trên đời mà tôi có thể yêu; nhưng bạn cũng giống cô ấy, và bạn gần như đã xua đuổi hình ảnh cô ấy ra khỏi tâm trí tôi. Cô ấy thuộc về thánh điện, vận may của tôi đã gửi anh đến với tôi thay vì cô ấy; và chúng ta sẽ không bao giờ chia tay.”

“À, anh ấy không biết rằng chính mình đã cứu mạng anh ấy,” nàng tiên cá nghĩ thầm. “Tôi đã bế anh ấy vượt biển đến khu rừng nơi có ngôi đền: Tôi ngồi dưới lớp bọt và quan sát cho đến khi con người đến giúp anh ấy. Tôi đã nhìn thấy cô gái xinh đẹp mà anh ấy yêu còn hơn yêu tôi;” Nàng tiên cá thở dài thườn thượt nhưng không thể rơi nước mắt. “Ông ấy nói rằng cô gái đó thuộc về thánh điện nên cô ấy sẽ không bao giờ quay trở lại trần thế. Họ sẽ không còn gặp nhau nữa: trong khi tôi ở bên cạnh anh ấy và nhìn thấy anh ấy mỗi ngày. Tôi sẽ chăm sóc anh ấy, yêu thương anh ấy và hy sinh mạng sống của mình vì anh ấy ”.

Chẳng bao lâu sau, người ta nói rằng hoàng tử phải kết hôn và cô con gái xinh đẹp của vị vua láng giềng sẽ trở thành vợ anh ta vì một con tàu tốt đang được đóng mới. Mặc dù hoàng tử nói rằng anh ta chỉ có ý định đến thăm nhà vua, nhưng người ta thường cho rằng anh ta thực sự đến gặp con gái mình. Nàng tiên cá nhỏ mỉm cười, lắc đầu. Cô biết rõ suy nghĩ của hoàng tử hơn bất kỳ ai khác.

“Anh phải đi du lịch,” anh đã nói với cô; “Tôi phải gặp nàng công chúa xinh đẹp này; bố mẹ tôi mong muốn điều đó; nhưng họ sẽ không bắt buộc tôi phải đưa cô ấy về nhà làm dâu. Tôi không thể yêu cô ấy; cô ấy không giống thiếu nữ xinh đẹp trong đền mà bạn giống. Nếu buộc phải chọn một cô dâu, tôi thà chọn em, đứa con ngốc nghếch của tôi, với đôi mắt đầy biểu cảm đó.” Rồi anh hôn lên đôi môi hồng hào của cô, nghịch mái tóc dài bồng bềnh của cô, tựa đầu vào trái tim cô, trong khi cô mơ về hạnh phúc con người và một linh hồn bất tử. “Con không sợ biển, con ngốc của ta,” ông nói khi họ đứng trên boong con tàu quý phái sẽ chở họ đến đất nước của vị vua láng giềng. Và rồi anh kể cho cô nghe về cơn bão và sự bình yên, về những loài cá lạ ở vực sâu bên dưới chúng, và về những gì các thợ lặn đã nhìn thấy ở đó; và cô mỉm cười trước những mô tả của anh, vì cô biết rõ hơn ai hết những điều kỳ diệu dưới đáy biển.

Dưới ánh trăng, khi tất cả mọi người trên tàu đều đã ngủ, ngoại trừ người lái tàu đang cầm lái, cô ngồi trên boong tàu, nhìn xuống làn nước trong vắt. Cô nghĩ mình có thể phân biệt được lâu đài của cha cô và trên đó là bà nội già của cô, với chiếc vương miện bạc trên đầu, đang nhìn vào sống tàu qua làn thủy triều đang cuồn cuộn. Sau đó, các chị em của cô ấy tiến lên trên sóng và nhìn cô ấy một cách thương tiếc, siết chặt đôi bàn tay trắng trẻo của họ. Cô vẫy tay ra hiệu cho họ, mỉm cười và muốn nói với họ rằng cô hạnh phúc và sung túc như thế nào; nhưng người phục vụ lại gần, và khi các chị của cô lặn xuống, anh nghĩ rằng thứ anh nhìn thấy chỉ là bọt biển.

Sáng hôm sau, con tàu đi vào bến cảng của một thị trấn xinh đẹp thuộc về vị vua mà hoàng tử sắp đến thăm. Tiếng chuông nhà thờ vang lên, từ những ngọn tháp cao vang lên tiếng kèn vang rền; và những người lính, với màu sắc sặc sỡ và những lưỡi lê lấp lánh, xếp hàng trên những tảng đá mà họ đi qua. Mỗi ngày đều là một lễ hội; những quả bóng và trò giải trí nối tiếp nhau.

Nhưng công chúa vẫn chưa xuất hiện. Người ta kể rằng cô được nuôi dưỡng và giáo dục trong một ngôi nhà tôn giáo, nơi cô được học mọi đức tính của hoàng gia. Cuối cùng cô ấy đã đến. Sau đó, nàng tiên cá nhỏ, người rất nóng lòng muốn biết liệu mình có thực sự xinh đẹp hay không, đã buộc phải thừa nhận rằng cô chưa bao giờ nhìn thấy một vẻ đẹp nào hoàn hảo hơn thế. Làn da của cô ấy trắng trẻo một cách tinh tế, và bên dưới hàng mi dài sẫm màu, đôi mắt xanh biết cười của cô ấy ánh lên sự chân thật và thuần khiết.

“Chính em,” hoàng tử nói, “người đã cứu mạng anh khi anh nằm chết trên bãi biển,” và anh ôm lấy cô dâu đang đỏ mặt của mình. “Ồ, tôi hạnh phúc quá,” anh nói với nàng tiên cá; “Những hy vọng sâu sắc nhất của tôi đều đã được thực hiện. Bạn sẽ vui mừng vì hạnh phúc của tôi; vì sự tận tâm của bạn dành cho tôi thật tuyệt vời và chân thành.

Nàng tiên cá hôn tay anh, lòng cô như tan nát. Buổi sáng tân hôn của anh sẽ mang đến cái chết cho cô, và cô sẽ biến thành bọt biển. Tất cả chuông nhà thờ rung lên, và những người đưa tin cưỡi ngựa đi khắp thị trấn để tuyên bố lễ đính hôn. Dầu thơm đang cháy trong những ngọn đèn bạc đắt tiền trên mỗi bàn thờ. Các linh mục vẫy lư hương, trong khi cô dâu và chú rể chắp tay nhận phép lành của giám mục. Nàng tiên cá mặc đồ lụa và vàng đỡ vạt áo cô dâu; nhưng tai cô không nghe thấy tiếng nhạc lễ hội, và mắt cô không nhìn thấy nghi lễ thánh; cô nghĩ đến cái đêm của cái chết đang đến với cô và đến tất cả những gì cô đã mất trên thế giới này. Tối cùng ngày, cô dâu và chú rể lên tàu; đại bác gầm lên, cờ tung bay, và ở giữa tàu một chiếc lều đắt tiền màu tím và vàng đã được dựng lên. Nó chứa những chiếc ghế dài trang nhã, dành cho việc tiếp đón cặp đôi cô dâu trong đêm. Con tàu với những cánh buồm căng phồng và cơn gió thuận lợi lướt đi êm ả và nhẹ nhàng trên mặt biển êm đềm. Khi trời tối, nhiều ngọn đèn màu được thắp lên và các thủy thủ nhảy múa vui vẻ trên boong. Nàng tiên cá không thể không nghĩ đến lần đầu tiên cô bước lên khỏi biển, khi cô đã chứng kiến những lễ hội và niềm vui tương tự; và cô ấy tham gia vào điệu nhảy, sẵn sàng bay lên không trung như một con én khi anh ta đuổi theo con mồi của mình, và tất cả những người có mặt đều cổ vũ cô ấy một cách kinh ngạc. Trước đây cô chưa bao giờ nhảy một cách tao nhã đến thế. Đôi chân mềm mại của cô như bị cắt bởi những con dao sắc, nhưng cô không quan tâm; một cơn đau nhói xuyên qua trái tim cô. Cô biết đây là buổi tối cuối cùng cô được gặp hoàng tử, người mà cô đã từ bỏ gia đình và quê hương vì họ; cô đã từ bỏ giọng hát tuyệt vời của mình và hàng ngày phải chịu đựng nỗi đau chưa từng thấy vì anh, trong khi anh không hề biết gì về điều đó. Đây là buổi tối cuối cùng cô được hít thở cùng một bầu không khí với anh, hay ngắm nhìn bầu trời đầy sao và biển sâu; một đêm vĩnh cửu, không một suy nghĩ hay một giấc mơ nào, đang chờ đợi cô: cô không có linh hồn và giờ đây cô không bao giờ có thể giành được một linh hồn. Tất cả đều là niềm vui và sự vui vẻ trên tàu cho đến tận nửa đêm; cô ấy cười và khiêu vũ với những người còn lại, trong khi ý nghĩ về cái chết vẫn ở trong lòng cô ấy. Hoàng tử hôn cô dâu xinh đẹp của mình trong khi cô nghịch mái tóc đen của anh cho đến khi họ khoác tay nhau nghỉ ngơi trong căn lều lộng lẫy. Sau đó tất cả đều bất động trên tàu; người lái tàu, một mình tỉnh táo, đứng cầm lái. Nàng tiên cá nhỏ tựa cánh tay trắng nõn của mình lên mép tàu và nhìn về phía đông để đón ánh nắng ban mai đầu tiên, chờ đợi tia sáng bình minh đầu tiên sẽ mang đến cái chết cho cô. Cô nhìn thấy các chị gái mình nhô lên khỏi cơn lũ: họ cũng xanh xao như cô; nhưng mái tóc dài xinh đẹp của họ không còn đung đưa trong gió nữa và đã bị cắt đi.

Chúng ta đã đưa mái tóc của mình cho mụ phù thủy,” họ nói, “để giúp em, để em có thể không chết trong đêm nay. Mụ ấy đưa cho chúng ta một con dao: nó đây, nhìn nó rất sắc. Trước khi mặt trời mọc, em phải đưa nó vào trái tim hoàng tử; khi dòng máu ấm rơi xuống chân em, chúng sẽ cùng nhau mọc lại và tạo thành đuôi cá, và em sẽ lại là một nàng tiên cá, và quay trở lại với chúng ta để sống hết ba trăm năm trước khi em chết và biến thành biển muối bọt. Vậy thì hãy vội vàng; anh ta hoặc em phải chết trước khi mặt trời mọc. Bà già của chúng ta rên rỉ vì em đến nỗi mái tóc trắng của bà rụng đi vì đau buồn, như mái tóc của chúng ta rơi xuống dưới lưỡi kéo của mụ phù thủy. Giết hoàng tử và quay trở lại; vội lên: em không thấy những vệt đỏ đầu tiên trên bầu trời sao? Trong vài phút nữa mặt trời sẽ mọc và em phải chết.” Rồi họ thở dài não nề và chìm nghỉm dưới làn sóng.

Nàng tiên cá kéo tấm màn đỏ thẫm của lều ra và nhìn thấy cô dâu xinh đẹp đang tựa đầu vào ngực hoàng tử. Cô cúi xuống hôn lên vầng trán trắng trẻo của anh, rồi nhìn bầu trời nơi bình minh hồng hào ngày càng rạng rỡ hơn; sau đó cô liếc nhìn con dao sắc và lại dán mắt vào hoàng tử, người đã thì thầm tên cô dâu của mình trong giấc mơ. Cô đang ở trong suy nghĩ của anh, và con dao run rẩy trong tay nàng tiên cá: rồi cô ném nó ra xa khỏi làn sóng; chỗ nước rơi xuống chuyển sang màu đỏ, những giọt bắn ra trông như máu. Cô liếc nhìn hoàng tử một lần nữa, hơi choáng váng, rồi ném mình từ tàu xuống biển, và nghĩ rằng cơ thể mình đang tan thành bọt. Mặt trời nhô lên trên những con sóng, những tia nắng ấm áp của anh chiếu xuống bọt nước lạnh lẽo của nàng tiên cá nhỏ, người không có cảm giác như sắp chết. Cô nhìn thấy mặt trời rực rỡ, và xung quanh cô là hàng trăm sinh vật xinh đẹp trong suốt đang trôi nổi; cô có thể nhìn thấy qua chúng những cánh buồm trắng của con tàu và những đám mây đỏ trên bầu trời; bài phát biểu của họ du dương, nhưng quá thanh tao để có thể nghe được bởi đôi tai phàm trần, vì đôi mắt phàm trần cũng không thể nhìn thấy họ. Nàng tiên cá nhận ra rằng mình có cơ thể giống như họ và cô ấy tiếp tục bay lên khỏi lớp bọt ngày càng cao hơn. “Tôi đang ở đâu?” cô ấy hỏi, và giọng cô ấy nghe thanh tao như giọng của những người đi cùng cô ấy; không có âm nhạc trần thế nào có thể bắt chước được nó.

“Trong số những cô con gái của không trung,” một người trong số họ trả lời. “Nàng tiên cá không có linh hồn bất tử, cô ấy cũng không thể có được linh hồn bất tử trừ khi cô ấy giành được tình yêu của con người. Số phận vĩnh cửu của cô ấy bị treo trên sức mạnh của người khác. Nhưng những cô con gái của gió, mặc dù không có linh hồn bất tử, nhưng bằng những việc làm tốt của mình, họ có thể kiếm được một linh hồn bất tử cho mình. Chúng tôi bay đến những đất nước ấm áp, và làm mát bầu không khí oi bức đang tàn phá loài người bằng dịch bệnh. Chúng tôi mang theo hương thơm của hoa để lan tỏa sức khỏe và phục hồi. Sau ba trăm năm phấn đấu đạt tới tất cả những điều tốt đẹp trong khả năng của mình, chúng ta nhận được một linh hồn bất tử và góp phần vào hạnh phúc của nhân loại. Bạn, nàng tiên cá tội nghiệp, đã cố gắng hết lòng để làm như chúng tôi đang làm; bạn đã chịu đựng, chịu đựng và nâng mình lên thế giới linh hồn bằng những việc làm tốt của mình; và bây giờ, bằng cách nỗ lực ba trăm năm theo cách tương tự, bạn có thể có được linh hồn bất tử.”

Nàng tiên cá ngước đôi mắt rực rỡ của mình về phía mặt trời và lần đầu tiên cảm thấy chúng đẫm lệ. Trên con tàu mà nàng đã rời bỏ hoàng tử, có sự sống và sự ồn ào; cô nhìn thấy anh và cô dâu xinh đẹp đang tìm kiếm cô; họ buồn bã nhìn bọt nước như ngọc, như thể họ biết cô đã ném mình vào sóng. Vô hình, cô hôn lên trán cô dâu của mình, quạt cho hoàng tử, rồi cùng với những đứa trẻ khác của không trung cưỡi lên một đám mây màu hồng lơ lửng trong không khí.

Cô nói: “Sau ba trăm năm, chúng ta sẽ bay đến thiên quốc.” “Và chúng ta thậm chí có thể đến đó sớm hơn,” một trong những người bạn đồng hành của cô thì thầm. “Chúng ta có thể vào nhà người ta một cách vô hình, nơi có trẻ em, và mỗi ngày chúng ta tìm được một đứa con ngoan, là niềm vui của cha mẹ và xứng đáng được họ yêu thương, thì thời gian thử thách của chúng ta được rút ngắn lại. Đứa trẻ không biết rằng khi chúng ta bay ngang qua phòng, chúng ta mỉm cười vui vẻ trước cách cư xử tốt của nó, vì chúng ta có thể đếm ít hơn một năm trong ba trăm năm của chúng ta. Nhưng khi chúng ta nhìn thấy một đứa trẻ nghịch ngợm hay hư hỏng, chúng ta rơi nước mắt đau buồn, và mỗi giọt nước mắt mỗi ngày sẽ thêm vào thời gian thử thách của chúng ta!